La iglesia de la calle John St. – Primera congregación metodista en América
Justo en el corazón del distrito financiero del sur de Manhattan, rodeada de manera contrastante por gigantescas torres vidriadas, la antigua y pequeña capilla metodista cuenta su historia de un pasado épico del metodismo en el continente americano.
Antes de que Wesley enviase misioneros a América y mucho antes de que el metodismo se organizara como iglesia, en el sur de Manhattan se levantó la primera congregación metodista del continente. Que aún hoy puede visitarse.
La historia de la Iglesia de la Calle Juan comienza en Irlanda donde Philip Embury y su esposa Barbara Ruckle Heck se convirtieron y comenzaron su discipulado en las filas del metodismo. Philip Embury pronto comenzó a servir como predicador local del equipo comandado por Juan Wesley.
En 1760, varios metodistas irlandeses, incluidos los Emburys y los Heck, emigraron a la ciudad de Nueva York. Debido a que algunos miembros del grupo comenzaban a apartarse de la tradición metodista, Barbara Heck, preocupada por este hecho, convenció a Philip Embury para que comenzara a predicar nuevamente, y en octubre de 1766 comenzó a realizar servicios regulares en su casa.
Los servicios pronto superaron la casa de los Embury, y la Sociedad Metodista comenzó a reunirse en instalaciones alquiladas; primero en Barrack Street y luego en Horse and Cart (ahora William) Street. A este último lugar lo llamaban «The Old Rigging Loft» porque el piso superior a veces se usaba para arreglar las velas de los barcos.
A Philip Embury pronto se le unió en el púlpito el capitán Thomas Webb, un oficial británico y predicador laico metodista con licencia. Para 1768, la congregación había superado el espacio que brindaba el viejo astillero, y el 30 de marzo de 1768, se compraron dos lotes en la cercana John Street. El primer edificio erigido en este sitio se llamó Wesley Chapel y se inauguró el 30 de octubre de 1768. Fue el primer hogar permanente de la congregación más antigua del continente.
Thomas Taylor, un miembro influyente de la congregación le escribió a Wesley sobre la construcción de la capilla y solicitó ayuda financiera y liderazgo espiritual. En respuesta, Wesley envió a los dos primeros misioneros metodistas, Joseph Pilmore y Richard Boardman, a Estados Unidos. Pronto les siguieron otros, sobre todo Francis Asbury.
Los Heck y los Emburys abandonaron la ciudad de Nueva York en 1770, pero el trabajo en John Street continuó. Francis Asbury predicó allí en numerosas ocasiones, y las primeras Conferencias Generales celebraron sus sesiones en la capilla.
Un esclavo llamado Peter Williams fue uno de los muchos miembros afroamericanos de la sociedad de Philip Embury. Se convirtió en sacristán de Wesley Chapel y, con James Varick y otros, formó lo que más tarde se convirtió en la Iglesia Metodista Episcopal Sion.
En 1817, la capilla fue demolida para dar paso a una estructura más grande, dedicada en 1818. Un tercer edificio, más pequeño, fue erigido en 1841 que es el que está en uso hoy.
Daniel Bruno para CMEW
Extractado de Junta General de Archivo e Historia de la Iglesia Metodista Unida.
