¿Cuál fue el verdadero rostro de John Wesley?
El misterioso retrato de Wesley joven
Un hallazgo reciente en la colección del Museo Metodista de Londres es lo que parece ser una pintura al óleo de principios del siglo XVIII de un joven con bandas de predicador, el precursor del moderno collar clerical. En la parte posterior del retrato está escrita la identificación «John Wesley 1726». Esta escritura es probablemente de finales del siglo XIX o principios del siglo XX, bastante más reciente que la pintura misma. No hay procedencia (registro de propiedad o custodia) y no se indica cómo o cuándo la pieza ingresó a la colección. Si es auténtico, este retrato sería de gran interés como una imagen previamente desconocida del fundador del Metodismo. Tendría un valor particular como una representación de Wesley como un joven y desconocido académico de Oxford antes de su meteórico ascenso a la fama como uno de los más grandes líderes de la Iglesia posterior a la Reforma.
La identificación precisa de sujetos de retratos suele ser difícil incluso para expertos, y este ejemplo en particular no es diferente.
Existen muchos rostros de John Wesley. En los últimos 250 años, su rostro ha aparecido en retratos formales, bocetos callejeros, caricaturas, teteras conmemorativas y calendarios navideños. Sin embargo, comparativamente pocos de estos fueron tomados de la vida y el verdadero rostro de Wesley sigue siendo una pregunta abierta, particularmente a medida que su apariencia cambió en el transcurso de un período de vida de 87 años.
La imagen confirmada del Wesley adulto es un grabado de John Faber de una pintura original de John Williams fechada alrededor de 1741 cuando Wesley tenía 38 años, es la fecha más cercana al retrato misterioso de 1726.
Parece haber un parecido facial superficial entre los sujetos representados en las dos obras, pero también hay diferencias significativas, que no pueden explicarse por el intervalo de aproximadamente 15 años entre las sesiones. Lo más notable es que hay un hoyuelo en la barbilla de Wesley en el grabado de Faber, que no está allí en el retrato de 1726. El retrato de 1726 también tiene una frente alta y cabello delgado en comparación con la imagen posterior.
La comparación facial es una forma muy incierta de identificar un retrato y es inevitablemente subjetiva. Esto se vuelve aún más complejo cuando uno depende de grabados producidos por impresoras de diversa calidad. Todo esto atestigua las dificultades para hacer identificaciones precisas incluso a partir de evidencia contemporánea o casi contemporánea.
Si se supone que la pintura de 1726 no es un retrato de John Wesley, el fundador del Metodismo, ¿podría ser un John Wesley diferente? El hecho de que use bandas clericales indica que era clérigo anglicano y, por lo tanto, probablemente recibió educación en Oxford o Cambridge. Nadie con el nombre de John Wesley se matriculó en Cambridge durante la primera mitad del siglo XVIII, pero cuatro John Wesleys o Westleys ingresaron a Oxford durante este período de tiempo. Sin embargo, con la excepción del fundador del Metodismo, ninguno de ellos se registra que haya entrado posteriormente en las Órdenes Sagradas.
Otra posibilidad menos probable, pero sin embargo intrigante, es que el sujeto de 1726 no era John Wesley, sino su hermano menor Charles (1707-88). Charles ingresó a Christ Church Oxford en 1726 a la edad de 19 años con una prestigiosa beca King’s Scholarship de Westminster School y un retrato podría haberse considerado apropiado para marcar la ocasión. Charles no era un ministro ordenado en 1726, pero su vestimenta formal como King’s Scholar incluía una túnica y bandas. Una vez más, hay algunas similitudes faciales intrigantes entre la de 1726 y el primer retrato adulto generalmente aceptado de Charles Wesley por un artista desconocido, fechado alrededor de 1735.
En última instancia, la identificación de este retrato temprano con Wesley se basa principalmente en el nombre y la fecha escritos en la parte posterior. Es posible que quien haya registrado esa información esté equivocado y que no haya conexión. Sin embargo, también es posible que el sujeto del retrato esté grabado correctamente como «John Wesley 1726».
La pregunta debe hacerse, ¿por qué el propietario / custodio anónimo habría hecho una identificación tan positiva y fechada sin razón específica? En apoyo de esta posibilidad está el hecho de que la pintura es una obra tosca. Ha sido descrito por el Dr. Peter Forsaith, un experto en retratos de Wesley, como «extremadamente primitivo, en composición y técnica, un artista rural itinerante en el mejor de los casos». Este es quizás el tipo de retrato con el que John Wesley, como académico pobre, se hubiese permitido el lujo de inmortalizar su elección en 1726 como miembro del Lincoln College de Oxford. Quizás el artista no era lo suficientemente talentoso como para agregar el hoyuelo de Wesley o para hacer justicia a la cabellera abundante de Wesley, siempre una fuente de gran orgullo personal para el patriarca metodista. Tales sutilezas de representación yacían en el futuro cuando Wesley fue pintado por eminentes artistas de la sociedad y conocía su propio «mejor lado».
En conclusión, lo mejor que se puede decir es que este retrato supuestamente es de John Wesley en 1726. Ciertamente pertenece a la categoría de muchas «semejanzas no autenticadas» del líder metodista, pero plantea suficientes dudas y posibilidades como como para abrir un animado y fascinante debate.
John Hodgson
Las preguntas detrás de los retratos
El rostro de John Wesley (1703–91), el líder metodista, se convirtió en una de las imágenes más familiares en el mundo de habla inglesa y transatlántica a finales del siglo XVIII y XIX. Después de la docena de retratos pintados durante su vida, aparecieron numerosos retratos póstumos y «pinturas de escenas» moralizantes, y cientos de variaciones de impresiones. Se calcula que se produjeron seis millones de copias de una sola impresión: un retrato de 1827 de John Jackson R.A. como portada para un libro de himnos.
El Museo del Metodismo en Londres, hay almacenados cientos de retratos de una variedad increíble y, más de 200 años después de su muerte, la gente todavía pinta cuadros «originales» de él. ¿Cómo le da sentido a este fenómeno? ¿Por qué los artistas lo pintaron, qué «vieron»? ¿Cómo veían las personas las imágenes, con respeto o ridículo?
Poco podría haberse imaginado que eventualmente resultaría en un estudio exhaustivo y crítico de las imágenes de John Wesley, como el que acaba de ser publicado.1
“Lo que sucedió fue que me pidieron que hiciera algo sobre la situación, y la primera tarea fue enumerar lo que había allí. Por cada retrato de un personaje pasado digno, aparecía otro de John Wesley, y todos parecían ligeramente diferentes. Mi curiosidad innata me llevó a tratar de llegar al fondo de esto; terminé investigando el tema de una manera que posiblemente nadie lo haya hecho nunca. El tipo de preguntas que quería hacer era: ¿qué hicieron de él los artistas que pintaban a Wesley? ¿Pagó a los artistas para pintarlo, o los grabadores produjeron impresiones, y cuáles fueron sus puntos de vista sobre el arte? ¿El movimiento metodista usó su imagen, y si es así, cómo? ¿Era un personaje tan camaleónico como lo sugieren el número y la variedad de imágenes?”
Rastrear imágenes de John Wesley no ha sido tan difícil. Como era una figura pública prominente, las galerías, los museos y los particulares no ignoran si tienen una foto de él y, a menudo, los muestran. Dado que muchos se llevan a cabo en lugares del Patrimonio Metodista Británico, verlos en general es sencillo. Algunos simplemente han desaparecido. Lo que es un desafío es rastrear la «procedencia», la genealogía, de algunas imágenes. Por ejemplo, se conocen cuatro copias del primer retrato pintado, por J.M. Williams (c.1742 / 3). Todos datan de mediados del siglo XIX.
Se planea poner los cuatro juntos y obtener opiniones de expertos sobre su edad.
Otra vía interesante ha sido rastrear si Wesley fue pintado por Joshua Reynolds. Wesley hizo dos comentarios para inferir esto, y Reynolds tuvo varias citas en 1755 para un «Sr. Westley», pero nunca se ha conocido ningún retrato. La conclusión puede ser que Wesley se encontró con Reynolds en 1755 pero no hubo ningún retrato como resultado.
Muchas preguntas quedan sin respuesta, particularmente sobre la actitud de Wesley hacia el arte, o el uso de Metodismo de su imagen. También sobre ¿qué, por ejemplo, qué había detrás del retrato de Nathaniel Hone, que ahora cuelga en la National Portrait Gallery, Londres, y cuál fue su procedencia anterior? Hay una conclusión, y es que prácticamente todas las imágenes de Wesley son en cierta medida caricaturas.
Probablemente ninguna imagen individual haya tenido más influencia en la historia del metodismo que una pintura de escena de 1839 del artista de Newcastle, Henry Perlee [‘Smuggler’] Parker que representa dramáticamente a Wesley como un bebé rescatado del incendio que destruyó su hogar de la infancia. La frase: «¿No es este un carbón sacado de las llamas», se convirtió en un motivo y mantra verbal y visual para la vida de Wesley. Es importante examinar la génesis y la producción de esta y otras imágenes, situándolas en el contexto del arte de la Gran Bretaña victoriana y su papel en la articulación de las costumbres religiosas contemporáneas. Explorar no solo el poder de la imagen para la sociedad en general, sino también para una denominación religiosa, y cómo esa imagen ayudó a catapultar la reputación de un individuo.