Fountain E. Pitts, adelantado de la misión metodista en Argentina – 190 años –
El 26 de septiembre de 1835, arriba a Buenos Aires el Rev. Fountain E. Pitts con una carta del cónsul de Estados Unidos para ser entregada al Ministro de Relaciones Exteriores que decía:
“El que suscribe, Cónsul de los Estados Unidos de Norte América, tiene el honor de notificar a su Excelencia, el Ministro de Relaciones Exteriores, que el Rev. Fountain E. Pitts acaba de llegar de los Estados Unidos y solicita se le otorgue permiso para ejercer las funciones de clérigo en esta Provincia. El señor Pitts presenta los documentos que adjunto, los cuales le acreditan como clérigo. Además, incluimos una recomendación dirigida al que suscribe y firmada por el Presidente de los Estados Unidos, la cual testifica favorablemente sobre las cualidades del solicitante. Su pasaporte se encuentra depositado en el Departamento de Policía. Dios guarde a su Excelencia el Ministro, por muchos años. Firmado: Eben Ritchie Dorr.”
A los cuatro meses de presentada esta solicitud, el 8 de febrero de 1836 se promulga el decreto: “El Rev. Fountain E. Pitts, presbítero de la Iglesia Metodista Episcopal, está autorizado para ejercer públicamente las funciones de su ministerio en esta Provincia.”
Fountain Pitts, ministro ordenado en la Conferencia de Tennessee, había partido del puerto de Nueva York en julio de 1835. Con tan asolo 27 años Pitts había sido encomendado por la Sociedad Misionera Metodista para rastrear la posibilidad de abrir un campo misionero en Sudamérica evaluando para ello las ciudades de Río de Janeiro, Montevideo y Buenos Aires como posibles bases para la tarea. Luego de organizar un pequeño grupo de metodistas residentes en Río de Janeiro, Pitts recala en Buenos Aires y comienza a celebrar reuniones regulares mientras se tramitaba y esperaba el reconocimiento oficial por parte de las autoridades de la Provincia de Buenos Aires. De esta manera Pitts deja organizada las bases para que al año siguiente un nuevo misionero residente (John Dempster) continuara y consolidara la tarea, mientras que Pitts regresa a los Estados Unidos en marzo de 1836.
Los cuatro meses de Pitts en Buenos Aires fueron cruciales para el futuro desarrollo de la misión metodista. Tal vez por su corta estancia en el país, su lugar en la historiografía del metodismo argentino no conservaba detalles de su vida, por tal motivo nos hemos propuesto reconstruir en parte su biografía como una manera de homenajear su memoria como pionero de la misión metodista en Argentina.
Fountain Ellliot Pitts nació el 4 de julio de 1808, en Georgetown, Condado de Scott
Kentucky, Estados Unidos y falleció en la misma ciudad el 22 de mayo de 1874. Pitts fue uno de los predicadores más antiguos de la Iglesia Metodista del Sur y uno de los hombres más notables de la Conferencia de Tennessee. Fue un distinguido predicador que cumplió cincuenta años en el ministerio, viajando de un extremo a otro de la sección sur de la Conferencia de Tennessee, predicando infinidad de sermones ganándose el apodo de «el anciano elocuente». Hizo su profesión religiosa en 1820 y obtuvo la licencia para predicar en 1824, con poco más de dieciséis años. Fue ordenado diácono por el obispo Roberts, en Russellville, Kentucky, en 1826, y presbítero por el obispo Soule, de Shelbyville, Kentucky, en 1828 a la edad de 20 años.
Durante los cincuenta años de su ministerio, ha ocupado el cargo de superintendente durante quince.
En 1835, Pitts fue seleccionado para ser el misionero pionero en Sudamérica. A finales de esa década, sirvió seis meses como capellán en el Undécimo Regimiento de Tennessee y posteriormente, en el este de Tennessee, formó el Sexagésimo Primer Regimiento de Tennessee, del cual fue elegido coronel.
Mientras estuvo al mando, luchó contra las cañoneras federales durante unos cinco meses en Vicksburg. Durante su servicio en el ejército confederado en la Guerra de Secesión, dedicó gran parte de su tiempo a la predicación y a la lucha, los soldados lo apodaron el «párroco combatiente».
Pitts fue el primer pastor de la Iglesia Metodista Mc Kendree, hoy llamada West End Methodist Church, en Nashville, donde fueron velados sus restos. Según The Tennessean del martes 2 de junio de 1874, Pitts fue enterrado con honores masónicos por los miembros de las Logias Edgefield y Beulah, de Nashville.
Pitts estaba casado con Martha E. Britt Pitts (1813-1886) y tuvo una hija Margaretta Pitts Graham (1846 – 1918). Sus restos descansan en el Cementerio del Monte de los Olivos, Nashville, Condado de Davidson, Tennessee, Estados Unidos.
Entre muchas noticias de los diarios de la época sobre su fallecimiento, transcribimos la siguiente del Correo de Lousville, del 23 de mayo de 1874, que nos permite conectar con la cotidianidad de aquel momento:
“La semana pasada el Rev. Pitts ocupó su escaño en la Conferencia General de la Iglesia Metodista Episcopal Sur y colaboró activamente en todas las medidas que se sometieron a consideración. La semana pasada predicó dos veces en la Iglesia Olive Branch, en el campo, y aparentemente gozaba de buena salud, pero a principios de semana enfermó de neumonía. El Dr. McFerrin salió en tren ayer por la tarde y atendió a su venerable hermano en sus últimos momentos, y cerró los ojos tras la partida de su espíritu. Murió regocijándose en la fe que lo había guiado durante ochenta años. Sus restos serán trasladados a Louisville hoy, y se celebrará un funeral en la Iglesia Metodista de Walnut Street a las 15:00.
Si bien, la historiografía metodista considera el año 1836 como el comienzo oficial de la misión en Argentina, queda claro que la presencia de Fountain Pitts como “misionero adelantado” fue determinante, tanto en lo práctico, como en los contactos gubernamentales necesarios en la época, para hacer posible el desarrollo posterior de la tarea misionera.
Agradecemos la colaboración para la confección de este artículo al Pastor Carlos Amarillo, por el aporte de datos biográficos y al pastor Douglas Ruffle quien nos ha hecho llegar una imagen del rostro del misionero, hasta hoy desconocida, obtenida por medio de un pariente lejano de Pitts.
Daniel A. Bruno para CMEW
